『지와 사랑』으로 알려진 『나르치스와 골드문트』는 독일의 서정시인이자 소설가인 헤르만 헤세의 대표작이다. 헤르만 헤세가 53세 때 쓴 『나르치스와 골드문트』는 지식인과 예술가에 관한 사유를 충실하게 보여 주는 작품으로, 골드문트와 나르치스라는 두 인물을 통해 이성의 대립과 선악의 갈등을 섬세하게 묘사하고 있다.
소설은 수도원장으로 냉철한 철학자인 나르치스와 자신의 본능에 충실하여 사랑을 탐닉하는 예술가인 골트문트가 교감하고 갈등하면서 영혼의 충만함을 보여주는 내용을 담고 있다.

전체적인 구성은 골드문트의 성장 일대기로 이뤄졌다. 유년 시절 뛰어난 젊은 학자인 나르치스의 조언 덕분에 자신을 자각하게 된 소년 골드문트의 이야기가 첫 5장을 구성하고 있다. 중간의 10장은 여행을 하면서 골드문트가 여자를 알고 수도원을 떠나 애욕의 편력을 계속하면서 조각 수업을 하는 시기로 설정한다. 이때 골드문트는 전혀 몰랐던 자신을 알게 되고, 다양한 경험을 하면서 진정한 예술가로 세계를 바라보게 된다. 그리고 마지막 5장에서 골드문트는 부조리한 속세와 조화로운 수도원 사이의 간극을 느끼면서 세상을 대면하는 자기만의 방식을 깊이 깨우친다. 예술가가 된 골드문트는 신앙과 이성의 신봉자인 나르치스의 세계에 균열을 가하고 둘은 서로의 장점을 균형 있게 수용하게 된다.
어렸을 적 수도원에서 보여준 순수한 모습의 어린 골드문트가 자신의 본성을 자각하고 세상을 여행하여 다시 수도원으로 돌아와 죽음을 맞는다는 서사 골격에서, 독자는 고전적으로 품격 있는 여행자의 모습을 만날 수 있다.

또한 로드 무비의 걸작을 소설로 옮겼을 때 이러지 않을까 하는 좋은 예시로 『나르치스와 골드문트』를 떠올릴 만큼 여행자 골드문트의 변화하는 모습과 사건을 충실하게 담아내고 있다. 그만큼 서사의 흐름이 독자가 편하게 따라갈 수 있도록 구성되어 있으며, 그 과정에서 벌어지는 사건과 골드문트의 사유 그리고 나르치스와 같은 인물들과 대화할 때 엿보이는 날카로운 인식을 읽어가면서 독서의 즐거움에 흠뻑 빠질 수 있을 것이다.
그리고 이러한 흐름의 끝에 이르렀을 때, 작가는 이 작품을 통해 보여주려는 두 인물 유형의 아름다운 모습을 발견하게 될 것이다. 인간의 욕망과 관능적인 사랑의 편력을 그리면서도 이를 바라보는 나르치스와 골드문트의 태도와 우정에서 인간의 이상적인 모습을 배울 수 있다.

내면의 변화를 주제로 오랜 작품세계를 그려온 작가로 자기 탐구를 거쳐 삶의 근원적 힘을 깨닫게 되고 관조의 세계를 발견함으로써 자연과 인간을 순수하게 사랑하고 삶을 보다 깊이 이해해 나가는 모습들을 주로 그리고 있다. 1877년 남독일 뷔르템베르크의 칼프에서 출생하였다. 목사인 아버지와 신학계 집안의 어머니 밑에서 자랐다. 1890년 라틴어 학교에 입학하고, 이듬해에 어려운 주(州) 시험을 돌파하여 마울브론의 신학교에 들어갔으나, 천성적인 자연아로 기숙학교의 생활에 적응을 하지 못하였다. 

1904년에 9세 연상의 피아니스트 마리아 베르누이와 결혼하고, 스위스의 보덴 호반(湖畔)의 마을 가이엔호펜으로 이사를 간다. 여기서 그는 시를 쓰는데 전념했고, 1923년에는 스위스 국적을 취득하게 된다. 초기의 낭만적 분위기의 시에서 변화가 일어난다. 인도 여행을 통한 동양에 대한 관심, 그리고 제1차 세계대전을 겪으면서 전쟁의 야만성에 대한 경험, 그리고 전쟁 중 극단적 애국주의에 동조하지 않는다는 문학계의 비난과 공격, 아내의 정신병과 자신의 병 등 힘들어져가는 가정 생활 등은 그를 변하게 만든다. 그는 정신분석학에서 출구를 찾으려하는데 융의 영향을 받아서 이후로는 '나'를 찾는 것을 삶의 목표로 내면의 길을 지향하며 현실과 대결하는 영혼의 모습을 그리는 작품을 발표하게 된다. 


1895년 낭만주의 문학에 심취한 헤세는 첫시집 『낭만적인 노래 Romantische Lieder』(1899)와 산문집 『자정 이후의 한 시간 Eine Stunde hinter Mitternacht』(1899)을 출판하게 된다. 특히 첫 시집『낭만적인 노래』는 R.M. 릴케의 인정을 받으면서 문단도 그를 주목하게된다. 그의 이름을 유명하게 하고 그에게 확고한 문학적 지위를 얻게 해준 것은 최초의 장편소설 『페터카멘친트 Peter Camenzind』(1904)였다. 


주요작품으로 현실의 무게는 수레바퀴 밑으로 그들을 밀어 넣지만 결코 짓눌려서도 지쳐서도 안 되는 소중한 청소년기에 청소년들이 겪는 불안한 열정과 미래, 방황과 좌절을 섬세하게 묘사한『수레바퀴 밑에서 Unterm Rad』(1906), 예술가의 내면세계를 그린 소설로 가수 무오토, 작곡가 쿤, 이들 사이에서 고민하는 게르트루트를 그린『게르트루트 Gertrud』(1910), 남성과 여성 속박과 자유 시민성과 예술성이 전편을 통해 끝없는 대립 상태로 이어지면서 결국은 주인공 베리구드가 나름대로의 자유를 얻게 되는 과정이 그려진 『로스할데 Rosshalde』(1914)와, 3개의 단편으로 이루어진 서정적인 『크눌프 Knulp』(1915)등이 있다. 


또한 정신분석학의 영향을 받아 자기탐구의 길을 개척했다는 평을 받고 있는『데미안 Demian』(1919)은 신앙이 깊고 성결하며 예의바른 부모의 세계와 하녀, 장인들의 입을 통해 듣는 부랑자, 주정뱅이, 강도 등 악의 세계가 자신의 내면에서 대립되고 있어 위태로운 방황을 계속하던 주인공 싱클레어가 데미안이라는 수수께기 소년에 의하여 자기발견의 길로 인도되어 참된 자아를 찾는 과정을 그리고 있다. 당시 에밀 싱클레어라는 필명으로 발표되었으나, 비평가의 문체 분석에 의해 작가가 헤세라는 것이 판명되었다.

주인공이 불교적인 절대경지에 도달하기까지의 과정을 그린 『싯다르타 Siddhartha』(1922) 또한 헤세를 말하면서 빼놓을 수 없는 작품이다. '진리는 가르칠 수 없는 것'이라는 깨달음을 일생에 꼭 한 번 문학적으로 형상화하고자 했던 시도가 바로 이 작품으로서 불교적 가르침과 사상의 복음서라기보다는 헤세 자신의 세계관이 담겨 있다. 깨달음을 갈망하면서 가장 밑바닥의 자아를 알아가는 과정 속에서 속세의 쾌락과 정신적 오만을 초극하고 완성자가 되어 가는 모습을 볼 수 있다. 

1943년 헤세에게 노벨문학상을 안겨주었던 『유리알유희 Das Glasperlenspiel』는 1931년에 시작되어 1943년에 최종적으로 완성되었는데, 이 긴 성립시기는 나치시대와 일치한다. 히틀러로 상징되는 문화의 침체와 정신의 품위상실, 야만과 원시의 시대에 작가 헤세는 정신적인 봉사와 문화적인 삶을 추구하는 유토피아적 세계를 유리알 유희속에 세운다. 이 밖에 단편집·시집·우화집·여행기·평론·수상(隨想)·서한집 등 다수의 간행물이 있다.

1962년 8월 9일 세상을 떠날 때까지 자기 실현을 위한 노력을 한시도 쉬지 않았던 그는 1946년 노벨문학상과 괴테상을 동시에 수상하기도 하였다.

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